Про сословия вообще и в России в частности
Сосло́вие, поэтическое и устаревшее Сосло́вье — социальная группа, члены которой отличаются по своему правовому положению: их состав, привилегии и обязанности часто определяются законом; принадлежность к сословиям, как правило, передаётся по наследству, крайне редкими путями приобретается (например путём мезальянса).
Сословное деление было характерно для средневековой Европы, и обычно включало аристократию, священников и общинников (мирян, простолюдинов). В ряде государств последние разделялись на бюргеров (буржуа, мещан) и крестьян. Первые законодательные собрания Европы базировались на сословном принципе; характерными примерами являлись трёхпалатные Генеральные штаты во Франции и двухпалатный Парламент Англии.
Великобритания
В королевстве вплоть до настоящего времени сохраняется формальное разделение на дворянство (англ. lord temporal, буквально «владыки мирские»), высшее духовенство (англ. lord spiritual, «владыки духовные») и общинников (англ. commoners). Низшее духовенство при этом считается входящим в сословие общинников.
Франция
Так называемый «Старый режим» во Франции (то есть существовавший до революции) разделял общество на три сословия: первое (священники), второе (аристократы) и третье (все остальные).
Первое сословие — те, кто молятся, в него входили все священники. В обязанности Первого сословия входили: регистрация браков, рождений и смертей, сбор десятины, осуществление духовной цензуры книг, исполнение обязанностей моральной полиции и помощь бедным. Духовенство владело 10-15 % земель во Франции; они не облагались налогом. Общая численность Первого сословия на 1789 год оценивалась в 100 тыс. чел, из которых около 10 % принадлежали к высшему духовенству. Существовавшая во Франции система наследования старшему сыну приводила к тому, что младшие сыновья зачастую становились священниками.
Второе сословие — те, кто воюют, аристократия. В нее входило всё дворянство от рыцарей до членов королевской семьи, за исключением самого монарха. Нобилитет разделялся на «аристократов плаща» («мантии»), представлявших юстицию и гражданскую службу, и «аристократов меча» («шпаги»). Численность аристократов составляла около 1 % населения; они были освобождены от трудовой повинности на строительство дорог, а также от ряда налогов, в частности, габель (налог на соль), и традиционный налог талья. К особым привилегиям аристократов относились право ношения меча и право на фамильный герб. Также аристократы собирали налоги с третьего сословия, опираясь на традиционную феодальную систему.
Третье сословие — те, кто работают, в него входили люди, которые работают сами: крестьяне, рабочие, ремесленники, буржуазия. Представители этого сословия были обязаны платить налоги, и составляли на 1789 год около 96 % населения.
Традиционным сословно-представительным органом во Франции являлись трёхпалатные Генеральные Штаты, впервые учреждённые Филиппом IV в 1302 году. Постепенное нарастание экономического влияния Третьего сословия привело к тому, что в 1789 власть перешла к однопалатной Национальной Ассамблее (17 июня), затем — к Национальной Конституционной Ассамблее (9 июля). Фактически, представители Третьего сословия в Генеральных Штатах провозгласили себя Национальной Ассамблеей, которая, по их утверждениям, являлась представительством не сословия, но всего народа. Несмотря на то, что ряд аристократов, в частности, маркиз де Лафайет, поддержали отмену традиционной системы, налоговые льготы для привилегированных сословий были отменены.
В допетровской Руси сословий в западноевропейском смысле слова не было; даже само слово «сословие» появилось только в XVIII веке, вначале для обозначения коллегии, корпорации, и лишь затем было перенесено на корпоративно организованные группы людей.
Стройной системы сословий в Российской империи так и не образовалось, так что отдельные исследователи (М. Конфино) считают, что сословий западноевропейского типа в России вообще никогда не было, либо допускают существование сословной системы с 1785 года, когда появились грамоты, детально определившие законные права и привилегии дворян и городских обывателей.
Из всех европейских государств роль правительства в создании сословий была наиболее видной именно в России, где они сложились преимущественно не только под влиянием, но и по инициативе государственной власти.
Деление российского общества на сословия основывалось в XIX — начале XX веков на общегосударственном законодательстве. Приобретаемые по рождению сословные права российских подданных могли изменяться в зависимости от получаемого ими образования, прохождения службы, результата их успешной или неуспешной торгово-промышленной деятельности, а также вследствие награждения чинами и орденами за неслужебные отличия, за заслуги в области благотворительности. Все сословия в России делились на привилегированные и непривилегированные, так называемые податные. Различия между ними в течение второй половины XIX — начала XX века постепенно сглаживались, но сохранились до 1917 года.