Après la Première Guerre mondiale, l'Allemagne connut un effondrement politique et économique qui bouleversa son paysage social. Bien que le front n'eût pas été envahi, l'armée s'effondra en 1918 et l'Empire allemand se disloqua en quelques semaines. Le traité de Versailles imposa des pertes territoriales, des restrictions militaires et une pression économique prolongée qui exacerba l'instabilité. L'hyperinflation de 1923 et la Grande Dépression qui suivit détruisirent le tissu social et alimentèrent les tensions politiques, stimulant à la fois les mouvements révolutionnaires et les forces nationalistes. Dans ce contexte, les milieux conservateurs interprétèrent la crise comme le fruit d'une trahison interne, renforçant ainsi des mythes qui allaient s'avérer déterminants pour la réorganisation de l'extrême droite.
C'est dans ce contexte que le Parti des travailleurs allemands, qui allait devenir le Parti national-socialiste des travailleurs allemands, émergea. Sa croissance fut alimentée par le talent oratoire d'Adolf Hitler, la diffusion d'une rhétorique antimarxiste et antisémite, et l'adoption de pratiques de propagande intégrant symboles, rituels et mobilisation émotionnelle. Inspiré par le fascisme italien et progressivement soutenu par des milieux d'affaires inquiets de la propagation du communisme, le mouvement consolida une direction centralisée et une idéologie fondée sur le racisme biologique, l'expansion territoriale et l'autorité charismatique.
La crise parlementaire du début des années 1930 permit à Hitler de s'emparer du pouvoir grâce à des accords avec les élites conservatrices. Une fois à la chancellerie, la combinaison du décret d'urgence suite à l'incendie du Reichstag et de la loi des pleins pouvoirs démantela la structure démocratique. La répression politique qui s'ensuivit, la consolidation de la SS et les purges de 1934 assurèrent un contrôle absolu de l'État. Le régime réorganisa l'économie en vue du réarmement, eut recours au travail forcé à grande échelle et appliqua des politiques eugénistes, d'expulsion et d'extermination qui marquèrent sa domination sur l'Europe jusqu'à sa défaite en 1945.