Prince Rogers Nelson naît le 7 juin 1958, au Mount Sinai Hospital de Minneapolis, dans le Minnesota. Il doit son prénom au nom du trio de jazz amateur dont son père est membre, le Prince Rogers Trio.
Son père, John L. Nelson (1916-2001), d'ascendance afro-américaine, est en effet pianiste, tandis que sa mère, Mattie Shaw (1933-2002), afro-américaine également, est chanteuse de jazz. Pour vivre ils sont respectivement plâtrier et travailleuse sociale. Leur second enfant est une fille, née en 1960, prénommée Tyka Evene. Dans une interview en 1991, John L. Nelson déclare : « Je l'ai appelé Prince car je voulais qu'il fasse tout ce que je n'ai pas pu faire. »
À sept ans, Prince, initié à la musique par son père et qui écoute à la radio tous types de chansons, compose au piano son premier morceau, Funkmachine.
Ses parents divorcent en 1968, la garde des enfants est partagée. Sa mère se remarie. En 1970, Prince entre à la Bryant Junior High et fréquente son demi-frère Duane18, avant de changer d'établissement en 1972 pour la Central High. Il part vivre chez sa tante Olivia Nelson puis s'installe dans la cave de la mère d'un ami, André Anderson ; un épisode repris dans Purple Rain, le film semi-autobiographique où le personnage qu'il interprète habite également dans une cave, sous la maison de ses parents. André Anderson deviendra plus tard son premier bassiste sous le nom d'André Cymone.
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