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Originalmente se creó en 1956 como la Metalúrgica de Santa Ana para fabricar maquinaria agrícola, pero pronto (en 1961) comenzó a fabricar bajo licencia los automóviles todoterreno Land Rover Santana, y un año más tarde empezó a diversificar su negocio fabricando cajas de cambio para la fábrica de Citroën en Vigo.
Fabricó diversos modelos del mismo, que tuvieron una enorme popularidad entre los agricultores y ganaderos españoles, que además se exportaron a mercados como el sudamericano, norte de África y Oriente Medio, siempre con autorización de la licenciataria británica, que no era capaz de cubrir la demanda de estos lugares.
En 1989 Land Rover, debido a problemas económicos, canceló su participación en Santana Motor, por lo que la empresa comenzó a comercializar versiones del Land Rover bajo la marca Santana, como fue el Santana 2500, todoterreno bastante popular en toda la geografía española durante los años 90. Los últimos modelos fabricados bajo la denominación «Land Rover Santana» se enviaron a petición del Gobierno Español como donativo a Colombia y otros pocos a México.
Los coleccionistas sitúan al modelo 88 como el más emblemático para los Santana Land Rover.
La llegada al mercado de nuevos modelos de todoterreno y una cierta obsolescencia tecnológica llevó a Santana a buscar alianzas internacionales, que encontró en 1985 en la marca japonesa Suzuki; dentro del acuerdo con la misma se fabricaron modelos tales como el Samurái, Vitara y Jimny.
De esta forma, los japoneses entraron en 1985 con fuerza en la empresa, hasta tomar en 1993 el 83,75 % del accionariado.
En 1995, la Junta de Andalucía compra la empresa a Suzuki. En el año 2000 se vendieron 33 821 unidades y en 2001 ese número bajó hasta las 22 736, dando unas pérdidas de 301 millones de euros.
En el año 2003, Santana desarrolló un modelo de todoterreno propio, el Santana Aníbal, basado en los antiguos Land Rover, que se suministró a ejércitos como el español, el checo o el francés como vehículo todoterreno ligero.
Durante 2005, Santana presenta oficialmente los modelos 300 y 350, vehículos todoterreno basados en el Suzuki Vitara, que se dejó de fabricar en las instalaciones de la multinacional jiennense ese mismo año.
El diseño frontal y trasero corrió a cargo del diseñador italiano Giugiaro.
2006 marcaría el primer año de relación entre este fabricante español y la multinacional italiana Iveco (Fiat). Dicho año se alcanzó un acuerdo de colaboración para fabricar modelos en Linares con la marca y distribución de Iveco, modelo que salió de la cadena de montaje en 2008 para ser comercializado en todo el mundo. El acuerdo también daba la posibilidad a Iveco de comprar Santana Motor hasta 2010.
El primer modelo de la relación Iveco-Santana fue el Massif, un todoterreno derivado del antiguo Santana Aníbal.
Más tarde se lanzaría el segundo modelo, denominado Campagnola (en honor al mítico Fiat Campagnola), y que no es más que un Massif en versión corta de 3 puertas. En 2008, Iveco anuncia una opción para comprar la empresa Santana-Motor dependiendo del éxito del Massif. Finalmente, esta opción no se hizo realidad.
En julio de 2009, la Junta de Andalucía, a través de la Agencia IDEA (Agencia de Innovación y Desarrollo de Andalucía) asumió el control de la gestión de la compañía Santana Motor.
El 14 de septiembre de 2009 finalizó la producción del Suzuki Jimny, dando también por terminada la histórica alianza con el grupo japonés Suzuki.
El último acuerdo entre las dos multinacionales daba a Santana Motor la posibilidad de fabricar el modelo Jimny bajo marca propia, tras cederle el gigante japonés la plataforma de dicho modelo.
Tras mucho tiempo de especular sobre el futuro de la empresa, el 16 de febrero de 2011, una votación realizada por los trabajadores de la empresa decidió la disolución de la compañía.
Se descubrió como parte de la investigación del caso ERE en Andalucía a finales de 2018 la desaparición por parte de la Junta de Andalucía de un préstamo de aproximadamente 36 millones de euros, que se suponen estaban destinados al reflote de la empresa facilitando la fabricación del Iveco Massif.
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