In Memory of Mean Gene Okerlund
Eugene „Mean Gene“ Okerlund (* 19. Dezember 1942 in Brookings, South Dakota, USA; † 2. Januar 2019 in Sarasota, Florida, USA[) war ein amerikanischer Sportjournalist, der sowohl als Kommentator, Ringsprecher, Interviewer und Moderator tätig und bei den größten Wrestlingorganisationen beschäftigt war.Eugene Arthur Okerlund studierte Journalismus an der University of Nebraska in Lincoln und begann als Disc Jockey bei KOIL in Omaha, Nebraska zu arbeiten. Anschließend wechselte er zu WDGY in Minnesota, wo er unter dem Pseudonym Gene Leader arbeitete.[3]
Durch seine Arbeit bei einem lokalen Fernsehsender konnte Okerlund Kontakte in das Wrestlinggeschäft knüpfen. Al DeRusha, ein Ringrichter in der American Wrestling Association, vermittelte den Kontakt zu Verne Gagne, dem damaligen Besitzer der Liga.[3][4]
Ab 1974 war er bei der American Wrestling Association als Ersatzmann für deren Ringsprecher und Interviewer Marty O’Neill tätig, den er Ende der 1970er Jahre komplett ersetzte, nachdem dieser an einem Herzinfarkt verstarb. Okerlund war durch seine vorherige Tätigkeit den üblichen Ringsprechern und Interviewern rhetorisch überlegen. In dieser Zeit bekam er auch von dem Wrestler Jesse "The Body" Ventura den Spitznamen „Mean“ (dt. gemein) verliehen. Ein ironischer Zusatz, da Okerlund hinter den Kulissen bei allen Mitarbeitern der Liga sehr beliebt war.[3] Bei einem Interview sprach Ventura über Tom Petty und sagte, er wette, Okerlund würde nicht wissen, wer das sei. Gene sagte sarkastisch, dass es sich um einen Rennfahrer handeln würde und Ventura antwortete „That’s mean, Gene.“ („Das ist aber gemein, Gene.“) In der AWA lernte er auch Hulk Hogan und Bobby Heenan kennen und freundete sich mit den beiden an.[3]
Hulk Hogan empfahl Okerlund und brachte ihn 1984 mit aus der American Wrestling Association in die damalige World Wrestling Federation (heute WWE), die sich zu diesem Zeitpunkt im Aufschwung befand. Dort war Okerlund neun Jahre aktiv und war praktisch omnipräsent. Einige Wochen bevor die erste Wrestlemania stattfand, fungierte Okerlund in der Veranstaltung "War to Settle the Score" wie üblich hinter den Kulissen und interviewte berühmte Persönlichkeiten, die unter den Gästen waren, wie Andy Warhol,[5] Danny DeVito und Cyndi Lauper. Bei der ersten Wrestlemania Veranstaltung war Okerlund derjenige, der die Nationalhymne der Vereinigten Staaten singen durfte. Er ist außerdem auf The Wrestling Album (1985) mit einer Coverversion von Tutti Frutti vertreten. Okerlund hatte während seiner High-School-Zeit in der Rock & Roll-Band Gene Carroll & The Shades gesungen, die relativ erfolgreich in seiner Heimatstadt war.[3]
Er arbeitete hauptsächlich als Ringsprecher, Interviewer, Kommentator und Moderator in Wrestling-Sendungen für das damalige US-amerikanische Kabelfernsehen, wie Tuesday Night Titans, Wrestling Challenge, Prime Time Wrestling und All-American Wrestling.[6] Jedoch wurde er sogar zusammen mit Hulk Hogan für ein Match gegen Mr. Fuji und George Steele eingesetzt. Am 12. November 1985 hatte Okerlund zusammen mit anderen Wrestlern einen Gastauftritt in der TV-Serie Das A-Team.[7]
Gene Okerlunds Interviewsegmente im Backstagebereich waren von hohem Unterhaltungswert. Viele seiner Interviewgäste, auch mutmaßliche Bösewichte, nannte er "Close, personal, long-time friend" (deutsch: Enger, vertrauter und langjähriger Freund), was sich zu einem Markenzeichen seiner Auftritte entwickelte.[4] Ein weiteres Markenzeichen, welches ihm Hulk Hogan verlieh, war die beginnende Antwort Hogans zu der Anfangsfrage eines Interviews Okerlunds mit "Let me tell you something, Mean Gene".[8]
In der Zeichentrickserie Hulk Hogan`s Rock N´Wrestling war Okerlund ebenfalls als Figur vertreten, die an merkwürdigen Orten den Wrestlinghelden eine Frage stellte.[9]
Beim SummerSlam 1989 passierte ihm ein heute legendärer Fehler. Als während eines Interviews mit Rick Rude und dessen Manager Bobby Heenan, das auf den kommenden Kampf gegen den Ultimate Warrior vorbereiten sollte, der Backdrop mit dem SummerSlam-Logo herunterfiel, drehte sich Okerlund um und fluchte „Fuck it!“. Bei der Ausstrahlung wurde das falsche Videotape abgespielt, so dass der Blooper gesendet wurde.[4] Ein weiterer lustiger Moment war beim Royal Rumble 1992, als er während eines Segments, in dem er Ric Flair,Bobby Heenan und Curt Hennig interviewte, einen Mitarbeiter darauf aufmerksam, doch bitte die Zigarette auszumachen.
Okerlunds letztes Großereignis für die WWF war der Summer Slam 1993.
Im September 1993 verließ er die WWF und wurde als Interviewer für World Championship Wrestling eingestellt. Auch hier war er in obigen Positionen tätig. Bis zur Übernahme der WCW durch die WWF am 26. März 2001 war Okerlund dort aktiv. Gene Okerlund stieg zweimal in seiner Zeit bei der WCW in den Ring, um eine Fehde gegen seinen Kollegen Mark Madde