Cómo funciona una planta de energía térmica oceánica (OTEC).
La energía maremotérmica o de conversión de energía térmica oceánica, conocida en inglés como Ocean Thermal Energy Conversion (OTEC), es un tipo de energía renovable que utiliza la diferencia de temperatura entre las aguas oceánicas profundas, más frías, y las superficiales, más cálidas, para mover una máquina térmica y producir trabajo útil, generalmente en forma de electricidad. Fue originalmente concebida por el físico francés Arsène d'Arsonval.
En diferentes zonas del mundo el agua de los océanos tiene distintas temperaturas dependiendo de la profundidad en que se encuentre, en especial en los trópicos. En la superficie, de 100 a 200 metros de espesor, el océano actúa como colector de calor, con temperaturas de entre 25 y 30 °C. Así, usando el agua superficial para calentar un líquido con un punto de ebullición bajo (usando un intercambiador de calor), éste se transforma en vapor que puede mover una turbina para generar electricidad. Luego, este vapor se enfría en otro intercambiador de calor en contacto con el agua fría de las profundidades para después reiniciar el ciclo de generación. Los sistemas maremotérmicos además de electricidad producen agua potable.
En el año 2015 en la isla de Hawái se instaló una planta de energía térmica oceánica de ciclo cerrado, la primera de los EEUU conectada a red. Fue financiada por el Servicio de Investigaciones Navales estadounidense y desarrollado por Makai Ocean Engineering, una firma de diseño e ingeniería con sede en Hawái. Con un costo cercano a los cinco millones de dólares, la planta de 100 kW provee de electricidad para alrededor de 120 familias. El objetivo final es que la planta crezca hasta ser capaz de producir 100 megavatios.
La energía se produce mediante tubos de amoniaco que se calientan en la superficie, produciendo vapor que mueve una turbina, generando energía eléctrica. Luego el vapor se filtra a través del agua fría, convirtiéndose de nuevo en agua.
Si bien se trata de una planta todavía limitada en términos de potencia, Makai destaca que este tipo de instalaciones presentan un inmenso potencial. Cerca del 70% de la energía solar mundial es capturada por los océanos, y la mayor parte es absorbida en los primeros metros de profundidad. Dado que la energía solar constituye un recurso ilimitado, las plantas OTEC pueden extraer energía y no necesitan sistemas de almacenamiento, para eso están los océanos.