Timo de Jong wil met hulp van oud-renner nog prof worden: 'Hij heeft net dat stukje geluk nodig'
Timo de Jong (25) twijfelt wel eens aan zichzelf. Wat moet de Goese wielrenner nou nog meer doen om opgepikt te worden door een profploeg? "Maar ik zie nog wel kansen", zegt de semi-prof, die net aan zijn zesde seizoen begonnen is bij VolkerWessels. Mogelijk kan hij de vruchten plukken van zijn samenwerking met Nick van der Lijke, die zelf jarenlang beroepsrenner was.
De Jong beleefde in 2024 zijn 'mooiste seizoen ooit'. Hij won de Eurode Omloop, de kermisronde van Bergeijk en de Sluitingsprijs Putte-Kapellen. Daarnaast viel hij op tijdens Olympia's Tour en de ZLM Tour, twee etappekoersen waarin hij meedeed voor dagzeges. De Bevelander liet zien dat hij toe is aan een stap hogerop. "Ik heb na het seizoen wel contact gehad met een profploeg", vertelt hij. "Ze hebben natuurlijk mijn uitslagen gezien en ik heb mijn 'powerprofiel' opgestuurd. Dan is het aan het team of ze mij aannemen of iemand anders..."
Het werd iemand anders. "Uiteindelijk moet je daar dan mee leren leven", geeft hij aan. "En het motiveert me om dit jaar nóg betere resultaten neer te zetten. Ik wil het in nog meer wedstrijden zelf afmaken."
Mentale steun
Hij wordt daarbij ondersteund door Nick van der Lijke. Die Middelburger was prof bij LottoNL-Jumbo, Roompot, Riwal en Leopard. Hij stopte anderhalf jaar geleden. Vanuit Spanje, waar hij tegenwoordig woont, heeft hij veel contact met De Jong. "Nick doet heel veel voor me", vertelt de Goesenaar. "Hij schrijft mijn trainingsschema's en geeft ook veel mentale steun. Elke dag bellen we wel met elkaar. Soms doe ik dat zelfs tijdens een training, gewoon om te vertellen hoe het gaat of hoe ik me voel."
De twee kenden elkaar al wel en raakten met elkaar aan de praat tijdens een koers in de Ardennen, eind 2023. Het ging toen onder meer over hoe De Jong trainde. "Ik kwam er toen achter dat hij er niet 100 procent voor leefde", vertelt Van der Lijke (33). "Dat past niet helemaal bij zijn doelstelling om prof te worden. Een maandje later zijn we er echt een keer over gaan praten en toen voelden we duidelijk een match. We merkten dat we elkaar konden vertrouwen en dat gaf de doorslag om samen iets moois op te bouwen."
Van der Lijke helpt De Jong op allerlei vlakken. "Wielrennen is niet een sport waarbij je lompweg hard fietst, er zit ook een heel plan achter. Daar moet je samen over sparren. Ik kan Timo helpen met hoe hij een race in gaat, hoe hij zich voorbereidt...Ik merkte vorig jaar na één à twee maanden al meteen het verschil. Hij was sterker aan het worden. Uiteindelijk heeft hij een heel constant seizoen gehad, op een hoog niveau."
De oud-prof noemt het zonde dat De Jong nog niet echt zijn beroep heeft mogen maken van het wielrennen. Aan de andere kant: hij snapt het ook wel. Van der Lijke: "Hij heeft net wat meer geluk en goodwill nodig. Mensen moeten het in je zien zitten en daarvoor is het handig dat je de juiste mensen kent."
Goede motor
Tegelijkertijd kijken teams tegenwoordig ook anders naar talenten, weet Van der Lijke. "Ze kijken niet alleen naar goede uitslagen", zegt hij. "Het is ook nodig dat je op een bepaalde plek in een ploeg past. Het is een beetje zoals dat ook in het voetbal gaat: ze zoeken iemand voor een bepaalde positie. Dus als ze een knecht willen, zoeken ze ook echt naar een knecht. Kijk, Timo heeft al bewezen dat hij er een goede motor in heeft liggen, maar nu moet een ploeg hem nog nodig hebben."
De Jong kan niets anders doen dan zich in 2025 nog meer laten zien. "Ik heb twee klassiekers gewonnen vorig jaar. Daarnaast had ik nog enkele tweede en derde plaatsen. Ik zal dit seizoen nog vaker de koers zelf moeten afmaken."
De Goesenaar, die al vijf koersen in de benen heeft zitten, wil morgen al vlammen in de Omloop van de Braakman, de kasseienklassieker rondom Philippine. Na drie derde plaatsen wil hij wel eens winnen in Zeeuws-Vlaanderen. OIympia's Tour (26-30 maart) is ook een wedstrijd waarin hij zijn neus aan het venster wil drukken.